自古以来，海参就被中国人称作“海味八珍”之一，其肉质柔嫩、有弹性，味道鲜美、滑爽，既是美食珍罐，又是名贵的滋补养生的佳品。

   明代以前，中国人虽然对海参充满食用兴趣，但却固于器具和烹饪手法限制，少有调养。直到《明宫史·饮食好尚》，因朱元璋喜好，才详细描述烹饪手法。到清朝时，海参成为各类筵席的首位名菜，无论宴会大小，第一道总要摆上海参烹制的菜肴。袁枚《随园食单·海鲜单》中记载说：“尝见钱观察家，夏日用芥末、鸡汁拌海参丝，甚佳。”破额山人则在《夜航船》中提到一种“芥辣拌海参”，也是蛮刺激的。

   最常见的是煮海参。丁宜曾在《农圃便览》中讲到：“制海参，先用水泡透，磨去粗皮，洗净剖开，去肠切条，盐水煮透，再加浓肉汤，盛碗内，隔水炖极透，听用。”还讲到“海参烂煮固佳，槽食亦妙。”后来海参炖羹也出现了：“切海参，使成碎丁，以笋、蒙入鸡汤，作羹。”

   经过先人们的不懈探索，如今海参的吃法可谓五花八门，“海参木耳烧豆腐”“海参小米粥”“海参猪脚”“海参肉丁捞面”，中式料理的炸、煎、编、炒、蒸、煮等都被用来烹饪海参。人们之所以对海参充满饮食热情，除了其温香软滑的口感，大概更多源自其与翅燕参芝齐名的滋补作用。

   中国民间自古有“交九食海参”的习俗，即每年冬季的农历冬至开始为一九，一直‘九九’八十一天，每天食用海参，以冬季滋补养生，据说这是一种简单直接且家庭式的滋补方式。

   中医认为海参是温性食（药）物，其味咸，入心、肾经，具有补肾益精，养血润燥，止血消炎的功效。现代医学认为，海参含高比例蛋白、丰富的维生素及微量元素和某些特殊营养物质，种类达50多种。